秦二世二年（前209年）八月，章邯利用项梁“两胜秦军”的骄傲心态，采取“人衔枚、马勒口”的夜袭策略，在定陶大破楚军，项梁战死。接着，章邯又接连攻杀了反秦的齐王田儋和魏王魏咎。章邯见楚地的义军群龙无首，感觉再难对秦庭构成威胁，就率军渡过黄河，向北增援在赵作战的秦军王离部。此时，赵国已因部将李良的投秦而发生混战，赵王武臣被杀，张耳、陈余奋力击溃叛军，拥立赵歇为王。章邯领兵抵达赵地后，随即与赵军发生激战，大败赵军，攻克邯郸，并将城内百姓都迁往河内。赵王歇、张耳等人只得率众退守巨鹿（今河北平乡），却被秦将王离团团围住。陈余在北边收集了常山的残余部众数万，驻扎在钜鹿城以北。章邯的军队驻扎在钜鹿城以南的棘原，修筑甬道与黄河接连，给王离运送军粮。《史记》中，对于参与作战的两支秦军的人员组成和数量大小并没有详细的记载，但是史学家普遍认为，章邯部是以骊山刑徒为主，而王离部则是原驻守九原的秦军长城军团，其二者兵力基本相当，大概在二十万上下。王离兵多粮足，急攻钜鹿。钜鹿城内粮食已尽，兵力很弱，张耳多次派人召陈余前来救援，陈余考虑到自己的兵力不足，敌不过秦军，不敢前往。相持了几个月，不见救兵，张耳大怒，怨恨陈余，派张黡、陈泽前去责备陈余。陈余只得勉强派出五千人马，由张黡、陈泽带领，进行试探性进攻。秦军王离部大多来源于九原，是秦朝抵御匈奴的主力部队，实力果然强大，来衅的赵军很快就全军覆没了。赵王被困于巨鹿时，张耳利用其外交特长，游说各路诸侯前来救赵，并申明天下之势在此一举！诸侯纷纷派遣大军而来。首先赶到的是张耳的儿子张敖收代兵万余人而来，北方的燕国也派将军臧荼南下救赵。齐王田荣因个人恩怨不愿意救赵，但是齐将田都背田荣带兵前来。《史记》记载：“诸侯军救钜鹿下者十馀壁”。同时，楚怀王也任命宋义为上将，项羽为副将，率兵北上救援。宋义率军到达安阳（今河南安阳南），便畏缩不前，屯兵四十六天，与诸侯无异。巨鹿，地处古黄河、漳河冲积平原，战国以来地位有所提升，秦代始设为郡，是秦三十六郡之一，严格意义来说，应该属于二级城池，按理来讲，其防御力不会超过名城邯郸。当时是，秦军军威复振，军事布局也十分强劲，王离军围巨鹿，章邯军次于其南，一边筑甬道输粟，一边随时对救助巨鹿的援军实施打击，二者互为支撑，就像一把钢钳，进可攻、退可守，打点打援、随心所欲，牢牢地占据着巨鹿战场的主动。这时候，就出现了一个问题，也就是既然秦军如此精锐，人数又众，为何久攻不下一个以赵军残部驻守的巨鹿城呢？历史学家们对此意见不一，飞刀在此也谈一下自己的看法。据《史记·秦始皇本纪》记载，在秦军展开巨鹿战役前，左丞相李斯、右丞相冯去疾、将军冯劫因为进谏秦二世胡亥而被赵高囚禁，最终李斯被腰斩于市，夷三族，后二者自尽身亡。加之先前遇害的蒙氏兄弟，除了王翦父子病逝外，跟随始皇帝开疆辟土的功臣们全都遭到了佞臣赵高的清洗，庙堂之上一片狼藉。此时正值围困巨鹿之初，王离和章邯难免对于自己的前途有所担忧，只能静观其变，看看政局的走向如何，而统兵在外则是最为安全的选择。故而，飞刀大胆地推测，王离和章邯可能都没有想尽快地完成赵地的战役，而是利用它作为一个契机，进行等待，等待着中央政局的明朗化。而诸侯国的援兵也多次被章邯击败，多有畏战情绪，根本不敢贸然出击；同时也不愿秦国吃掉赵国，使自己成为秦军下一个捕食的目标。因此，秦军和诸侯军这两股根本对立的力量之间，在此刻却达成了一个奇特的平衡，形成了短期的心里默契。真正着急的恐怕就只有被困在巨鹿的赵王歇和张耳了。然而，就在大家等待的时候，楚国的援军内部发生火并，项羽急于为叔父项梁报仇，假借怀王的名义，杀掉了一味避战的统帅宋义，夺得了楚军的实际指挥权。项羽作为兵学“勇战派”的代表人物，利用其敏锐的军事嗅觉，发现了秦军布局的也并非无懈可击：王离军围巨鹿，章邯军扎住其南边，中间以筑甬相通，而王离的侧后背有章邯的保护，相对比较安全，故其中军很可能就在靠近友军的一侧。如果楚军实施“黑虎掏心”的战术，直插两支秦军的结合部，阻塞甬道，切断其二者间的联系，集中力量、速战速决，与诸侯援军和巨鹿守军配合消灭王离部，再转手对付章邯，还是有希望获胜的。为了得到更多的情报，项羽先派英布、蒲将军率领两万人马渡河进攻秦军甬道，率先打破上面所说的军事平衡。这支先头部队果然不负所望，突破了章邯的阻击，切断甬道。此时，陈余又派人向项羽请战，项羽让陈余做出援救巨鹿的姿态吸引王离军的注意，自己抓住时机全军进攻秦军。随后，项羽带着剩余的主力部队，破釜沉舟、全部渡河，只带三天的干粮，以示“不战胜毋宁死”之意。在项羽的感召下，楚兵的求战欲望高涨，一举击溃了前来阻击的章邯部，彻底切断了章邯-王离间的联系。章邯遭遇大败，准备休整后再战；项羽则立刻杀向毫无准备的王离军，攻城部队的后方往往是非常薄弱的。楚军快速实施穿插、分割，并且直攻