什么是民主政治？——刘军宁自两千多年前以来，中国人对“民主”这个字眼，就不陌生。在大多数时间里，“民（之）主”，其实是指君主，即无须征求臣民的意见就可以替他们事事作主的君王。而在两千多年前的地中海北岸，雅典人对“民主”这个字眼也不陌生，他们把它理解为“（公）民（为自己的一切事情作）主”，或者说，公民是自己的主人，没有他们的同意，任何人不能就他们的事务做出决定。就后一种意思上的民主而言，古希腊是当时世界上唯一存在民主政治的地方。来自希腊语的“民主”，意思是由人民来主政。民主有许多定义：如民主是建立在人民自由自愿同意基础之上的政府，民主是人民握有最高权威的政府。最流行的定义是：民主是由人民来当家作主。美国总统林肯所总结的民主政治三大特征“民有、民治、民享”也广为人知。如果把自由定义为“我是我自己的主人”，那么，民主就应该定义为：我是这个国家的主人。在现代社会中，民主政治指的是公民通过由他们自己选出的代表来帮助他们当家作主。所以，现代民主政治又被称作代议（制）民主。在今天这个世界上，凡是公认的民主国家，都实行代议民主。所以，即使是作为直接民主发源地的希腊今日也改行代议民主。代议民主，即是公民通过其代表来进行治理国家。在代议民主下，主人与主事是分离的，公民作为主人，用公开招聘竞争上岗的方法用比他们更能干的仆人来管理公共事务。由于公民并不亲自主事，所以要有一整套的监督机构来对公仆们和政府机构进行监督和防范，以免仆人滥用权力变成主人。在代议民主中，公民通过选举出来的代表掌握和行使立法、行政权和司法权。现代民主政治绝不意味着每个人都去单独当家作主，或每个人都享有同等的政治影响力。在现代社会，民主并不仅仅要回答“谁是统治者”，而是要回答“用什么方法来不流血地更换‘统治者’”。严格地是，在民主政治下，已经没有统治者与被统治者之分。民主社会的“统治者”，打上引号，这时他们已经不是“统治者”了，而是受选民委托的管理者、执政者。在民主政治下，执政者与公民之间，不再是压迫与被压迫、统治与被统治的关系，而是服务与被服务的关系。现代民主首先必须确立相应的程序和游戏规则并做到权力的和平转移，建立真正有效的代表机关，能够对政府进行有效地监督。民主政治的出现是人类文明发展的一个重大标志，是一个国家通向长治久安的唯一的途径。它的诞生是因为人类社会需要建立一个既能保障人民权利自由，又能处理公众事务的政府。在此以前，人类的经济行为已经比较文明，但是人类的政治行为充满了野蛮和暴力，不论是在国家与国家之间、还是个人与个人之间、还是接班者与被接班者之间，常常都充满了血腥的暴力。民主政治的出现彻底改变了人类政治行为的暴力性质，使人类的政治行为趋向于和平、理性，这样，就实现了人类政治行为的文明化，从而使文明在人的政治行为和经济行为两个方面都得到了落实。民主政治与个人的自由密切相关。由于民主政治依据尊重个人价值与尊严的道德原则，个人只能是目的不能是手段。自由民主最适合自由平等的个人，它是经过这样的个人自愿同意之后才建立起来的政体；贯穿在自由民主中的是自由、平等的原则。迄今为止，民主政治是最有利于保障和扩大公民个人自由的政体。背离了自由的民主是完全不值得追求的。所以，民主政治又被称为自由民主（liberaldemocracy）。自由与民主相互结合互相强化。个人自由是否得到保障，政府权力是否受到限制，是区别自由民主与其他民主类型的根本尺度。民主政治必须是以维护人的自由、权利和尊严为最高目标的；民主政治还必须是宪政的、法治的、共和的。民主政治还实行司法独立、分权制衡、有限政府、地方自治等。尽管民主的模式种类繁多，但是，我们在不同民主模式之间并无多大的选择余地。自由民主意味着程序民主。自由民主是一种做出决策的制度安排，而不是单纯地规定主权的归属。这种程序的安排可以确保政权实行和平和定期的交接。在民主政治，执政党必须持证上岗，这个上岗证证必须是选民按照特定的程序定期颁发的，不能是政党自我颁发的。任何政党只有获得足够的选票和必要的认证，才能获得执政的上岗证。专制暴政是建立在暴力的基础上的。民主政治建立在公民的同意的基础之上的。民主政治正是建立在对公民的理性能力的起码信任的基础之上。民主政治相信人的理性，故其合法性来自被统治者通过投票表达的同意（点头）。若不相信人的基本理性，就只有靠砍下的人头来垒砌政权的合法性了。从这种意义上讲，通过投票建立起来的民主政治使人类政治行为的文明程度取得了实质性的进步，彻底取代了“以暴易暴”的野蛮政治。民主政治认为每个人价值尊严是平等的，所以不论贫富智愚，每位公民所握有的选票的价值是同等的，因为人与人之间作为人的资格是同等的，同是社会中的一份子。另一方面，人与人之间的参政、议政与施政的能力又是不相等的，这才需要把最合适的人以选举的方式推举出来。