文字学是以文字为研究对象的一门语言学学科。它的任务主要是研究文字与语言的关系，研究文字的结构系统以及相应的书写形式和规则，研究文字发生和发展的历史等。普通文字学以记录人类语言的各种书面(shūmiàn)手段为研究对象，它的任务是研究世界各种文字共同性的问题，如文字的起源和发展，文字与语言的关系及文字的类型，文字的历史渊源、演变和流传以及文字系统的创制和改革等。语言是人类最重要的交际工具。它在人类社会生活中是不可须臾或缺的。但是，第一性的有声语言，由于它的语音物质形式一发即逝，不能流传久远，随着社会的发展、人类的繁衍和社会集体的扩大以及知识的增长和生活内容的充实，它因时空局限就不能适应语言社会交际功能的发展。人类经过长期的探索，终于创造(chuàngzào)了记录语言的局面符号——文字。文字(wénzì)的产生对语言有积极的作用。首先，文字(wénzì)克服了有声语言的时空局限，使它能使着社会生活活动领域的扩大而不断发展其社会交际功能。其次，在文字(wénzì)的基础上才有可能对语言进行书面加工并建立比较稳定的规范，从而使标准语的形成成为可能。第三，随着文字而出现(chūxiàn)的书面语与口语的对立，为语体的分化和发展奠定了基础。第四，不同类型的文字系统与语言系统的语音、词汇、语法等结构部分有不同的对应关系，对这些结构部分及整个语言的发展就有不同的影响。文字是在有声语言的基础上派生出来的，但与有声语言有一系列的差别。（一）从起源上讲，语言随着人类、人类社会的形成而产生，根据考古发掘和古人类学的研究，语言距今已有成百万年的历史(lìshǐ)；文字则在原始公社制后期由于社会生活的需要才开始创立。最早出现的成系统的文字，距今不过五千多年。（三）在存在形式上，语言以语音为物质材料，文字则以书面符号为物质材料。不论文字的书册符号是否直接记录并表示语言的语音，这种物质存在形式的差异不仅在一定程度上决定了文字系统的产生和发展不同于有声(yǒushēnɡ)语言，也决定了人们对这两者在掌握和使用上的差异。（五）就使用的情况来说，文字和语言的差异主要表现在实现交际功能的方式不同。文字也具有社会交际功能，这是有声语言交际功能的延伸和补充，因此(yīncǐ)文字是语言最重要的辅助工具。随着人类社会的发展和扩大，氏族发展为部落，进而出现了部落联盟，社会集体的活动地域也日趋扩大，各地区之间需要传递某些信息，包括不同的部落聪明作社会集体之间因征伐或结盟等关系需要信使往来。总之，到了氏族社会的后期，单凭有声语言已经不能满足社会生活发展的需要了，人们很需要有一种(yīzhǒnꞬ)能克服语言时空局限的手段来记载和传递信息。文字出现以前，人们借用实物来记载和传递信息。据公元前五世纪文献记载，波斯王大流士在公元前514—513年进攻游牧的斯基泰人时，斯基泰人给他送去了一封由青蛙、老鼠、鸟和五支箭组成的“信”。意思是说：“你们如果不会象青蛙那样跳越沼泽，象老鼠那样钻入地穴(dìxué)，象鸟那样飞翔，一旦踏上我们的土地，就得饱尝我们的箭矢”。这些实物都含有比较直接的象征意。根据人类学的资料，比较常用而且更具有条件(tiáojiàn)意义的是结绳。我国的《易经·系辞》中就有“上古结绳而治，后世圣人易之以书契”的记载。另外，同一根绳索上打结的多少或单结与套结的差别也可以表示各种数目。北美印第安的易洛魅用不同色泽和大小的贝壳编串成的贝带，也具有与结绳相类似的性能。无论(wúlùn)结绳或贝带，所表达的内容都极其有限，而且约定性很强，只能在少数人之间使用。另一种有类似功能的方法是在泥块、树干、岩石等实物上划杠记数。这起源于实物计数。人类最初凭借常见事物来计数的，首先借助于自身肢体，后来就形成(xíngchéng)了双手十指计数的十进制，也有因手足并用而形成(xíngchéng)二十进制的。初民们常用随手可得的石子、短小棍棒等来点数和记数，进而仿照棍棒的式样划杠记数。被有些学者看作我国古代文字的八卦，也是以划杠为基础的。由于三条相连或中断的直线最多只能排列出八个基本(jīběn)卦形，每两个基本(jīběn)卦形相排也只能得出六十四爻，表达的内容很有限，因此八卦也未能发展成真正文字。划杠计数和八卦作为书面符号，比帮助记忆的实物更接近于文字。帮助记忆的实物和划杠记数两者的结合，即在书面上画下实物，却开拓了克服有声语言时空局限，表达较丰富内容的前景。人类在进入阶级社会以前就学会了在书面上描绘实物以记录实际的生活情景或表达所响往的生活内容。这种用实物图象表达思想内容的方法(fāngfǎ)后来逐渐发展为各种类型的文字。由于还没有完善的文字系统，在一定的社会历史条件(tiáojiàn)下图画文字还是广泛地用于记载社会的实际生活，包括游猎和征伐，同时还用于写