张骞通西域汉武帝初年，匈奴人不断侵扰中原，汉武帝想联合西域的月氏国，因为月氏在匈奴的西边，汉朝如果能联合月氏，就能对匈奴形成东西夹击之势。但是在当时，谁也不知道月氏国在哪儿，有多远。于是汉武帝下诏征求愿意出使月氏的人。张骞知道这事以后，就前来应征。公元前１３８年，张骞带着一百多个人出发了。月氏在匈奴的西边，要到月氏，必须经过匈奴的地界。尽管张骞他们很小心，但还是被匈奴兵发现了，一百多人都被俘虏了。匈奴人把他们分散开来拘留，张骞跟一个叫堂邑父的匈奴随从住在一起，这一留就留了十多年。但张骞念念不忘自己的使命，十多年后，张骞和堂邑父乘匈奴人看守松懈的机会，骑上两匹快马向西奔逃。他们一直跑了几十天，终于逃出了匈奴地界，到了大宛国。在大宛王的帮助下，张骞终于找到了月氏。然而当时月氏人因为生活渐渐安定，不想再跟匈奴作战了。张骞没能说服大月氏国共同对付匈奴，只得踏上归途。他和堂邑父在回西汉的路上，又被匈奴扣押了，直到一年多以后，匈奴发生内乱才逃了出来。回到长安后，张骞向汉武帝详细报告了西域各国的情况。张骞的报告使汉武帝大开眼界，对西域产生了浓厚的兴趣。在卫青、霍去病多次出兵沉重打击了匈奴主力，匈奴被迫退到漠北后，汉武帝又派张骞第二次出使西域，希望建立与西域各国的联系。公元前１１９年，张骞带着三百名随从，一万多头牛羊和大量黄金、钱币、绸缎、布帛等礼物出发去西域。由于当时通往西域的道路上已经没有匈奴人的阻挠，张骞很顺利地到达了西域。张骞首先到了乌孙（今新疆境内），然后他又派副手们带着礼物，分别去联络大宛、大月氏、于阗等国。张骞派到西域各国去的副手了陆续回到长安，还带回了西域各国派到长安的使者。自从张骞通西域以后，汉武帝每年都派使节去访问西域各国，汉朝和西域各国建立了友好交往。双方的使节和商人也络绎不绝。中国的丝和丝织品，经过西域运到西亚，再转运到欧洲，这条沟通东西方的道路也因此被后人称为“丝绸之路”。