机器人管家来了……它平稳而且安静地从厨房向我们走来。当我放下背了一天的包，准备向我的朋友铭询问这是怎么一回事时，它已经迈着优雅的步伐走进了客厅。我能感觉到铭正用眼角的余光注视着我，想知道我对他最新的购物成果有什么反应。现在，它正用两条纤细的机械腿站在我的面前，并将各有4只手指的双手交叉放在身后。它比一般人矮小一些，身体柔软，对人毫无威胁—我觉得自己可以很容易地打倒它。它的面孔不像人类，但是也不像机器。而且就像一个好管家那样，它—或者应该说是“他”—谦卑地向我鞠了一躬……机器人管家就要来了！它正在全球各大学的实验室和政府研究中心中进行研制，很快就会出现在我们身边。一些科学家正在为它设计灵巧的手指；另一些科学家则在集中精力为它研制灵敏而且有质感的人造皮肤；一个日德联合研究小组正在康奈尔大学和马萨诸塞州尼达姆的奥林大学进行工作，他们在努力解决一个重大难题—设计出一种能让机器人用两条腿高效行走的机构。接下来的问题是如何构建机器人的大脑，赋予机器人以人工智能，让它们能控制自己的肢体和手指，并与陌生人或者家庭成员进行交流，更重要的是，我们必须能让它烤出一份美味的早餐。开发多用途的人形机器人我们需要在5个关键领域取得突破：交互性、运动、导航、操作性和智能。幸运的是，所有这些领域的研究在过去几年中均取得了重大的突破与进步。关键1：交互铭为他的机器人取了一个毫无创意的名字—萧(小说中人物，一般用来指理想的男仆)，它注视着我的眼睛说：“您好。”强烈的妒忌感令我忘记了答礼。我早就听说过这些新型人形机器人，但是它们的价格并不是我能负担得起的。“这是雷，”铭插嘴说，“他是我的一个朋友。”“很高兴认识您，雷，”机器人萧用一种低沉柔和的声音说，“我能帮您拿包么？它看起来很重。”我考虑了一下说，“好吧。在你忙活的时候，给我来一杯啤酒如何？”萧将它的头歪向一侧，它的机械眉毛皱了起来。铭重复了我的要求，“雷想要你给他拿一杯啤酒。”与机器人打交道不是非常困难的事情，我们经常会对那些不直视我们的人产生不信任感，机器人则会直面我们的目光。这并非是说机器人会无聊地瞪着你。一个机器人管家在注视一张面孔时会对其进行扫描，并与已经存储在它的数据库中的面孔的肤色和典型特征进行对比。假如机器人以前曾经遇见过对方，它就会知道这是谁；如果没有遇见过对方，它可能会询问陌生人的姓名并将信息存储起来，以便在下次见面时用一种更为亲切的方式问候对方。关键2：运动将我的提包放入壁橱之后，萧走向地下室，铭在那里放置了一个贮酒专用的冰箱。“快跑，去取点啤酒来，”我在萧身后叫道，我现在已经开始享受这个全机械化佣人的服务了。萧立刻逐字执行了我的命令—真是个笨机器人！—它马上开始加快步伐，从角落处转进厨房，然后飞快地走下地下室台阶，抓起一个瓶子，又飞快地跑上楼。为了使一个人形机器人能在房间里跑来跑去而不会跌倒，并且只要进行一次充电就能完成交给它的家务事，研究者们需要在稳定性和效率中间找到一个最佳平衡点。一些机器人专家指出，作为未来的解决方案之一，随着人造肌肉的开发—这种材料能够对电荷或者脉冲指令作出反应，进行收缩或者扩张—这种改良的新型驱动装置能够带来更直接的性能提升。如果能有一种更小巧、能耗更低的系统来驱动Asimo的腿，它就不需要频繁地跑回充电站了。关键3：导航当萧拿着啤酒迅速通过厨房时，家里那只还没有适应新管家的约克夏狗将自己正正地挡在门口不肯动。为了避免冲突，机器人选择了另外一条道路。它转过身，跨过儿童房门进入起居室，但是它又遭遇了另外一个麻烦：房间里遍地都是铭两岁大的孩子乱扔的积木和填充动物玩具。萧的程序设置中会优先拾取这类物品—同时还可能包括额外的吸尘、擦洗地板，掸灰尘和清洗盘碟—但是现在提供啤酒具有了更高的优先权。因此它小心翼翼地穿过房间，仔细避开每一件玩具，然后将啤酒送到我手上。机器人专家对于一个机器人管家是否需要腿的问题仍在进行激烈的辩论。虽然现在甚至连轮椅都能攀爬楼梯了，但是两足行走依旧有着明显的优势。在通过一个零乱的房间之前，一个利用轮子行走的机器人不得不先为自己清理出一条道路，而一个两足机器人则只需要小心一点就能够通过，甚至还能从障碍物上跨过去。无论是步行还是滚动，机器人管家都需要先为自己找到一条道路。有一些纯化论者认为，人形机器人拥有的能力不应该高于人类。这种观点在日本比在美国更为普遍，它以类哲学的方式对机器人制造工作提出了挑战。这一阵营的人声称，机器人管家用两条腿行走是因为人类就是如此做的，而并非是由于腿比轮子更好。对他们而言，利用激光脉冲估测物体的距离，而不是仅仅像人类那样依赖双目观测的话，将会破坏为在机械中复制人类能力而作出的努力，是一种欺骗行为。关键4：操控在起居室里，萧询问我是否还有其他要求。“何时准备晚餐呢？”铭问。他和他即将到家的妻子丽