古代的体操运动起源于原始舞蹈。从时间顺序上可以称之为“体操前”活动；从大事本身属性上讲，称为“类体操”活动。《诗经·大序》有曰：“情动于中而行于言，言之不足故嗟叹之；嗟叹之不足，故咏歌之；咏歌之不足，不知手之舞之，足之蹈之也。”从我们知道了原始社会里人类渔猎活动后为了表达愉悦之情，载歌载舞的场面。原始舞蹈大体可分为两大类：狩猎舞蹈和图腾崇拜的祭祀活动，当人们通过舞乐而能达到祛病健身目的的时候，就是原始体操活动的萌芽了。“体操”一词出自古希腊语Gymnasitike(意为裸体，古希腊人崇尚裸体运动)，因为古希腊人载进行各种身体锻炼活动始，均裸体。公元前5世纪，希腊人把锻炼身体的提挈活动诸如跑、跳、投掷、攀登、摔跤、舞蹈、骑马、军事游戏等等统称为体操。当初的“体操”一词广义的解释为“始圣体训练的理论和方法的一种体系。”它强调体操的目标始使人身体健康、体型完美、体力充沛，还可以培养人的意志，使人勇敢顽强。就现在体操的概念而言，体操是通过徒手、持轻器械或载器械上完成不同类型于难度的单个动作、组合动作或成套动作，充分挖掘人的潜能，表现人的控制能力，并具有一定艺术要求的体育项目。体操是我国高等学校体育教育专业中的主干课程之一，是各级各类学校体育教育的重要内容。同时，体操在大众健身中也扮演这重要的角色，它对提高人的综合素质起着非常积极的作用。在我国，体操有着悠久的历史，根据其发展过程可以分为古代体操的发展和近现代的发展。在远古时期，人们为了生存，必须与大自然做艰巨的斗争，在打猎、捕鱼、采集野果等劳动中，提高了攀登、爬越、跳跃、走、跑等生活技能。这些都是最原始的体操。在近现代，1840年鸦片战争以后，西方的器械体操陆续传入我国，体操被运用到军事训练、学校教育、日常锻炼等活动中。首先传入我国的是德式体操中的兵操和器械体操，随着洋务运动的发展与对日派出留学生的增多，继之而来的是日本化的德国、瑞典体操的传入。随着青年会活动的开展，美国式的德国、瑞典体操也在我国传播。1908年，上海成立了第一所体操学校，术科教学内容主要有徒手体操、轻器械体操、器械体操和垫上运动。同时，我国关于体操运动的译著和专著也相继问世。由于政治、经济条件的限制以及内战、抗日战争的影响，旧中国体操运动的发展十分缓慢，只有一些徒手体操、垫上运动以及部分器械体操在学校忽然社会上流传。新中国成立以后，体操得到蓬勃发展。1951年11月24日，国家体委共发布了第一套成人广播体操。1953年3月1日，中央人民政府发出《关于在政府机关中开展工间操和其他体育运动项目的通知》。1954年、1955年又先后公布了第一套少儿忽和儿童广播体操，广播体操的发展极大地推动了学校体育和群众体操的发展，对增强人民体质、促进身心健康和丰富人民文化生活具有深远的意义。此外，体育工作者还深入现场根据不同工种的劳动特点，创编和推行了各种生产操，如钢铁工人操、织纺女工操、煤矿工人操等，对促进职工健康、提高生产效率起到良好的作用。1954年，在全国普遍推行了《准备劳动与卫国体育制度》（简称《劳卫制》），对学校开展体操活动起到了推动作用。1995年，随着《全民健身计划纲要》的出台，许多健身、健心、娱乐身心、陶冶情操的体操内容成为群众健身的手段。在国际上，体操拥有着悠远的历史。18世纪末、19世纪初，被尊为“德意志体操之祖”的古茨穆茨（GutsMuphs）在他的《青年体操》一书的第一部分“体操的概念和范围”中对体操的概念和涉及的领域作了详细的论述。19世纪初期，“德意志体操之父”F·L·杨（FriendrichLudwigjahn1778~1852）创建了以器械练习和军事游戏为基础的民族体操体系；1816年杨出版了《德国体操》一书，对一些体操术语作了初步规定。与此同时，瑞典体操体系在P·H·林（PerhenrikLing1776~1839）的倡导下开始形成。1862年，捷克的“天鹰”体操学派诞生，他的创始人是布拉格的美学教授M·笛儿博士，他强调体操动作要优美、活泼，成套动作编排要紧凑，还讲究穿体操服。这一系列改革，对竞技体操的形成起了很大的作用。1881年，欧洲体操联合会成立。1896年，在欧洲体操联合会的基础上成立了国际体操联合会。体操在现代已经有越来越多的人愿意练习体操来增强自身的身体素质以保持健康。健康是生命存在的正常状态，使人类期望和追求的目标，是人的第一权利。1989年，世界卫生组织在对健康进行解释时指出，“健康是一中身体上、精神上的完美状态，以及良好的适应能力，而不仅仅是没有疾病和衰弱的状态”，认为人体的健康应包括身体健康、心理健康、社会适应良好和道德健康。这一定义，突破了健康的传统医学模式，拓展了健康的认识空间，将以单纯生物学为基础的传统健康观推广到以生理机能为特征的身体健康、以精神情感为