瑪雅文明是中美洲古代印第安人文明，美洲古代印第安文明的傑出代表，以印第安瑪雅人而得名。主要分佈在墨西哥南部、危地馬拉、巴西、伯利茲以及洪都拉斯和薩爾瓦多西部地區。約形成於公元前2500年，公元前400年左右建立早期奴隸制國家，公元3～9世紀為繁盛期，15世紀衰落，最後為西班牙殖民者摧毀，此後長期湮沒在熱帶叢林中。公元1502年，哥倫布最後一次遠航美洲，距離他第一次發現「新大陸」恰好10年。船在洪都拉斯灣靠岸，哥倫布和他的船員們興奮地踏上久違的蔥蘢陸地。在當地的市場上，一種製作精美的陶盆吸引住他的目光，賣主告訴他，這漂亮的陶盆來自「瑪雅」。這個神奇的名字，第一次傳入了歐洲人的耳朵。1519年，西班牙探險家科爾特斯（HernanCortez）率領西班牙軍隊橫掃墨西哥，征服正處於文明鼎盛時期的阿茲特克帝國，「剷除一個文化，如同路人隨手折下路邊一朵向日葵」。此時，瑪雅文明已近尾聲，但在尤卡坦半島上，還殘存著一些瑪雅小邦。1526年，一支西班牙探險隊前往尤卡坦，試圖用暴力建立西班牙殖民地，並強制推行基督教信仰。不肯屈服的瑪雅人展開了長達百餘年的游擊戰，直到1697年，最後一個瑪雅城邦在西班牙人的炮火中灰飛煙滅。8世紀末開始引起學術界注意，19世紀末發掘一批重要遺址，開始了瑪雅文明的現代考古學研究。20世紀50年代後，研究進展較快，形成專門的瑪雅學，是世界考古學及歷史學研究的重要領域。瑪雅文明的發展階段，學者間說法不一。據美國考古學家N.哈蒙德的劃分，可分為前古典期、古典期、後古典期3個階段。前古典期即瑪雅文化形成期，年代約當公元前2500～公元250年。在尤卡坦半島中央佩滕盆地及其周圍山谷已出現定居的農業生活，玉米和豆類是主要的作物；由土台、祭壇等組成的早期祭祀中心也已建立，此後出現國家萌芽，並出現象形文字。古典期（約公元250～900）瑪雅文化進入盛期，各地較大規模的城市和居民點數以百計，都是據地自立的城邦小國，尚未形成統一國家。各邦使用共同的象形文字和曆法，城市規劃、建築風格、生產水平也大體一致。主要遺址大多分佈在中部熱帶雨林區,蒂卡爾、瓦哈克通、彼德拉斯內格拉斯、帕倫克、科潘、基裡瓜等祭祀中心已形成規模宏大的建築群。蒂卡爾遺址由數以百計的大小金字塔式台廟組成，氣象宏偉，城區面積達50平方公里，估計居民有4萬左右。此時出現大量刻紀年碑銘的石柱，一般每隔5年、10年或20年建立一座，成為獨特的記時柱。800～900年左右，這些祭祀中心突然廢棄，瑪雅文明急劇衰落。11世紀以後，瑪雅文明中心開始逐漸移向北部的石灰岩低地平原。後古典期（約1000～1520）的文化有濃厚的墨西哥風格。從墨西哥南下的托爾特克人征服尤卡坦，並以奇琴伊察為都城。建築中出現石廊柱群及以活人為祭品的「聖井」、球場，還有觀察天象的天文臺和目前保存最完整的高大的金字塔式台廟，崇拜羽蛇神魁扎爾科亞特爾。此後北部的瑪雅潘取代奇琴伊察成為後古典期文化的中心。這一時期的陶器和雕刻藝術都較粗糙，世俗文化興起，並帶來好戰之風。瑪雅潘的統治者與其他城邦結成聯盟，用武力建立起自己的統治。1450年，大概由於內部叛亂，瑪雅潘被焚燬，此後百年中文化趨於衰落。1523～1524年，西班牙殖民者乘虛而入，從墨西哥南下，佔領尤卡坦半島，瑪雅文明被徹底破壞。瑪雅文明基本上屬新石器時代和銅石並用時代，工具、武器全為石製和木製，黃金和銅在古典期之末才開始使用，一直不知用鐵。農業技術簡單，耕作粗放，不施肥，亦無家畜，後期有水利灌溉。手工製品有各種陶器、棉紡織品等。不同村落和地區間有貿易交換關係。瑪雅人的建築工程達到古代世界高度水平，能對堅硬的石料進行雕鏤加工。建築以佈局嚴謹、結構宏偉著稱，其金字塔式台廟內以廢棄物和土堆成，外鋪石板或土坯，設有石砌梯道通往塔頂。其雕刻、彩陶、壁畫等皆有很高的藝術價值，著名的博南帕克壁畫表現貴族儀仗、戰爭與凱旋等，人物形象千姿百態，栩栩如生，是世界壁畫藝術的寶藏之一。瑪雅文明的天文、數學達到很高成就。通過長期觀測天象，已掌握日食週期和日、月、金星等運行規律,約在前古典期之末已創製出太陽曆和聖年歷兩種曆法，前者一年13個月，每月20天，全年260天；後者一年18個月，每月20天，另加5天忌日，全年365天，每4年加閏1天。每天都記兩歷日月名稱，每52年重複一周，其精確度超過同代希臘與羅馬所用曆法。數學方面，瑪雅人使用「0」的概念比歐洲人早800餘年，計數使用二十進位制。瑪雅文明的另一獨特創造是象形文字體系，其文字以複雜的圖形組成，一般刻在石建築物如祭臺、梯道、石柱等之上，刻、寫需經長期訓練。現已知字符約800餘，但除年代符號及少數人名、器物名外，多未釋讀成功。當時還用樹皮紙和鹿皮寫書，內容主要是歷史、科學和儀典，至今尚無法釋讀。瑪雅文明的早期階段圍繞祭祀中心形