海上絲路中西交通，兩漢時以陸路為主，但……魏晉以後，中西水路交通逐漸加強。原因之一：中原人在漢以後逐漸向東南沿海移居。晉朝永嘉之亂、唐朝安史之亂、宋朝靖康之難，都令大批北方人遷到南方避難，中國人口逐漸向南方轉移。宋以後，中國南方沿海的人口超越北方，南方的經濟水平亦超過北方。751年唐軍在怛羅斯戰爭中被大食打敗，安史之亂後，吐蕃入侵河西走廊。絲綢之路不受唐朝控制宋宋唐末、兩宋時期，絲綢之路都受阻。唐末和兩宋政府，便積極發展海上交通，以維持與西方的政治和經濟關係。唐宋市舶司唐朝中葉，政府在沿海城市設立蕃坊，招待海外商人。唐政府又在廣州設立市舶司以發展貿易和管理外商的活動唐末黃巢攻陷廣州時，被殺的外商人數就超過十二萬人，可見當時海上貿易的發達。宋宋宋代市舶司的職責，一方面是管理來華貿易的外商，另一方面是設法吸引更多外商來華貿易。中國輸出的商品主要有絲綢、茶葉、瓷器。輸入中國的商品主要有香料、犀角、象牙、珍珠、珊瑚等。北宋徽宗年間，市舶司每年收入約120萬，約佔庫收入1/60。南宋疆土縮小，但南宋初年僅閩粵兩地，每年市舶司便有200萬，可見海上貿易成為兩宋政府主要的財政來源之一。鄭和下西洋明朝初年，明成祖和宣宗皇帝為了宣揚國威，先後派鄭和七次出使西洋各國。西洋是指南中國海以西的地區，包括南洋、印度洋一帶。鄭和率領的船隊，規模宏大(約60艘)，人數眾多(近三萬人)，組織嚴密，備有航海圖、羅盤等最先進的設備。鄭和寶船模型鄭和航海圖部份鄭和每到一國家，便向該國君主宣讀大明皇帝的詔諭。鄭和贈送禮物給各國，然後購買當地的珍奇物品，又邀請各國使節訪華。如果有國家不順從，鄭和便用武力降服他們。鄭和船隊走遍印度、阿拉伯、非洲等地方。各國都願意向大明朝貢不少國家派使節到中國朝貢，有些國王親自到中國訪問。明成祖時印度孟加拉地區進獻麒麟鄭和下西洋促進中外經濟文化交流鄭和下西洋後，中國人到南洋謀生的逐漸增加，他們把中國的農耕技術也帶去，對南洋的開發有巨大貢獻。