國父孫中山先生在《三民主義》的「民族主義」第一講中，曾開宗明義的解釋「什麼是主義？」他認為：「主義就是一種思想，一種信仰，一種力量。」進一步看，「思想」是人類最寶貴的文明資產，而人類之所以成為「萬物之靈」，就是因為人類有「思想」。不過，任何一種「思想」的形成，都有其環境與條件，絕非無緣無故地由天而降。例如：近代西方「自由主義」的興起，就是對以維護君權為核心概念的「保守主義」，表達不滿與反動的一種思潮，並化成了爭取「自由」與「人權」願景與企望的力量。「自由」與「人權」，是現代民主政治的兩大核心價值，其興起之源頭，可以追溯到十八世紀末「法國大革命」時期的「自由主義」。這種信仰上的意識型態衝突，使不同教派的人無法和平共存，「宗教迫害」層出不窮，最後終於爆發長達百年、遍及整個歐洲的「宗教戰爭」。綿延百年的「宗教戰爭」，重挫了歐洲經濟，各國終於在久戰疲憊、兩敗俱傷之後，慢慢體認到國與國間政治、經濟、外交等實質利益的爭取，遠比宗教派別間的認同爭執來得重要。從十七世紀後半期「宗教戰爭」結束之後，以「民族」為單位的歐洲各國「王權政府」逐漸形成，歐洲的政治地圖大致上已與現在相去不遠。「王權政治」的興起，使歐洲國家權力集中於中央政府，而國家各種事務如財稅的徵收、法律的維持、軍隊的徵召與訓練、軍費的支出，也隨著政府權力擴張而增加。然而，儘管人民不滿與要求改革的聲浪越來越大，但始終無法透過一個合法、合理的管道，傳遞給政府。故當言論上的抗議無效之後，衝突就無可避免。「法國大革命」的另一推動力量，就是「啟蒙運動」的「批判」精神，並由此創造出了對人類歷史文化影響深遠的「自由主義」。儘管沒有兩個人的主張會完全一致，但這些知識份子卻有共同的精神，那就是「挑戰權威」與「批判現實」；其思想上的具體表現，就是所謂的「自由主義」。「法國大革命」時代的激進與核心分子，主要都是當時的「中產階級」，也是日後「自由主義」的基本成員。其中包括了教授、律師、醫師、工商業領袖，以及舊政府中一些開明的官員，甚至城市中的小商人、工匠等。因此，我們可以看出，「自由主義」者的共同特質，就是提倡「自由」，希望改變既有的秩序，認為有變動才有進步。「法國大革命」發生不久，「拿破崙時代」(1796~1815)接著來到。拿破崙在1812年前，以武力征服歐洲大陸的大部分地區。「法國大革命」發生不久，「拿破崙時代」接著來到。拿破崙在1812年前，以武力征服歐洲大陸的大部分地區。拿破崙自稱為「革命之子」，在他直接或間接統治的地區，都廢除「封建制度」，取消貴族和教士的特權，解放農奴，推行「拿破崙法典」。「拿破崙戰爭」所到之處，「保守主義」瓦解，「自由主義」替代而起。因此，歐洲很多地方雖未經革命，但卻收到了類似「法國大革命」的同樣效果。拿破崙以武力來推廣「法國大革命」的主張，傳播「自由主義」的思想，應是其對後世自由民主的最大貢獻。